En Ganar amigos un hombre debe vengar la muerte de su hermano y la deshonra de su familia, pero a la vez lucha contra sus sentimientos.​ El argumento alude a la justicia y el honor castellano de los tiempos del rey Pedro I el Cruel.

Juan Ruiz de Alarcón hace aquí una apología de la amistad, sentimiento que, junto al amor correspondido, es parte clave de su obra dramática. Esta obra muestra el drama de la renuncia al amor para velar por la amistad, la sociedad y los intereses del reino.

En Ganar amigos la redención del orden social se alcanza mediante un pacto de amistad. Aquí destaca el tratamiento del tema de la hidalguía, código moral y de convicciones bastante aceptado en la época. Ruiz Alarcón lo trata con apasionado interés. Al mismo tiempo ataca la ambición y la falta de escrúpulos que demuestran los hombres de poderosos, obsesionados con prevalecer a cualquier costo.

Ganar amigos fue escrita en 1617 y representada en octubre de 1621 ante la reina Isabel de Borbón, esposa de Felipe IV.

Esta obra también se le conoce con los títulos de Lo que mucho vale mucho cuesta y Quien priva aconseje bien, a raíz de que sus distintos editores de la época la publicaron con dichos nombres.