La storia degli Stati Uniti viene spesso presentata principalmente come la storia di tredici colonie britanniche, della loro lotta per l'indipendenza e della creazione di una nuova repubblica. Sebbene questa narrazione sia essenziale, è incompleta. Molto prima della firma della Dichiarazione d'Indipendenza, la Spagna aveva già esplorato, mappato, colonizzato, difeso e amministrato vaste regioni del territorio che sarebbe poi entrato a far parte degli Stati Uniti.

Dalla Florida e dalla costa del Golfo al Texas, al Nuovo Messico, all'Arizona, alla California e oltre, le spedizioni spagnole stabilirono rotte, insediamenti, missioni, presidi, porti, fattorie, ranch e sistemi di governo. Esploratori e coloni spagnoli portarono in Nord America istituzioni, architettura, agricoltura, bestiame, religione, lingua e tradizioni giuridiche europee. Allo stesso tempo, giunsero in un continente già abitato da numerose nazioni indigene, ognuna con le proprie alleanze politiche, tradizioni spirituali, economie e complesse strutture sociali.