Dopo la sconfitta di Stalingrado nel febbraio del 1943, Adolf Hitler si convinse della necessità di mobilitare tutte le risorse e le forze disponibili per conseguire la vittoria definitiva sull'Unione Sovietica, chiamando il popolo tedesco a sostenere la Totaler Krieg - la guerra totale. La formazione della divisione SS "Hitlerjugend" rientrava in questo grande progetto del Führer.

L'idea originaria fu in realtà del capo della Gioventù hitleriana, Artur Axmann, e dell'SS-Gruppenführer Gottlob Berger, capo dell'SS-Hauptamt (l'ufficio centrale delle SS) nonché responsabile degli arruolamenti nella Waffen-SS. Il piano prevedeva la creazione di una nuova divisione della Waffen-SS composta esclusivamente da volontari della Hitlerjugend, l'organizzazione che racchiudeva l'intera gioventù tedesca. La nuova formazione doveva esprimere la volontà, da parte dei giovani stessi, di sacrificarsi per la vittoria finale.

Inizialmente costituita sul fronte occidentale come divisione di granatieri corazzati, fu successivamente trasformata in una nuova divisione corazzata della Waffen-SS: la 12. SS-Panzer-Division "Hitlerjugend".