"Ce petit livre contient la substance de leçons faites dans diverses Universités des États-Unis d'Amérique. (...) On ne trouvera rien ici d'un manuel didactique. Je me suis simplement proposé de consacrer un essai de synthèse à l'un des sujets les plus intéressants de l'histoire sociale de l'Europe. J'espère que l'on m'excusera de n'avoir pu résister à la tentation de décrire, après de longues années de recherches spéciales, les grands mouvements de l'évolution urbaine depuis la fin de l'Antiquité jusque vers le milieu du XIIe siècle" - H. Pirenne

Considéré comme l'inspirateur de l'école historique française dite École des Annales, Henri Pirenne (1862-1935) était un médiéviste belge dont la contribution à l'histoire médiévale reste essentielle.

Le texte qui figure dans cette édition est suivi par un article intitulé "Villes, marchés et marchands au moyen âge", publié dans la Revue Historique en 1898.