Le fils Noellet est entré au Petit Séminaire sous la fausse apparence de la vocation sacerdotale, afin de profiter de l'instruction qu'il y recevra pour s'élever au dessus de sa classe sociale. Il a l'ambition, inconsciente d'abord, puis de plus en plus forte, jusqu'à la passion, de conquérir la fille du châtelain voisin de la métairie qu'exploite sa famille... Contraste dramatique entre cette destinée manquée et la vie paisible de ces paysans des Mauges, glorieux dans leur vie rustique.