La vie est difficile pour les paysans, en Bretagne, au 19ème siècle. Pour éviter la saisie des pauvres meubles de sa famille, Donatienne, jeune bretonne mariée et mère de famille, part à la ville travailler comme nourrice pour aider financièrement son mari et ses enfants. Happée par le tourbillon des conversations des autres bonnes, par leur amoralité, enivrée par le luxe, l'argent gagné sans efforts, elle oublie les siens et devient la maîtresse d'un valet déluré. Son mari chassé par la misère de sa ferme erre sur les routes avec les trois enfants et finit par échouer en Auvergne où il travaille comme manoeuvre dans une carrière...