L'histoire a pour cadre le port de Nantes et nous décrit la naissance d'une vocation religieuse au contact de la souffrance et de la misère ouvrière, celle d'Henriette, la fille naturelle du patron d'une conserverie. 

René Bazin exprime ici, comme dans toute son œuvre littéraire, son affirmation de la place essentielle de la femme dans la Cité et la force entraînante de son action face au mal.

Un des premiers romans sociaux catholiques.