Jeune lectrice passionnée de romans gothiques, Catherine Morland part séjourner à Bath puis dans une abbaye mystérieuse, où son imagination débordante, nourrie de ses lectures romanesques, lui fait voir des complots et des secrets terrifiants là où il n'y en a pas. Jane Austen y signe une satire brillante et pleine d'esprit du roman gothique alors en vogue, tout en livrant une comédie de mœurs raffinée sur l'apprentissage sentimental d'une jeune femme naïve mais attachante.